Comment faire revivre Wassailing | L’histoire aujourd’hui

WLorsque je donne des conférences sur l’année des fêtes médiévales, l’une des questions que les gens me posent le plus souvent est : « Selon vous, y a-t-il des traditions médiévales que nous devrions faire revivre ? Je ne sais jamais vraiment comment répondre. Faire revivre d’anciennes traditions peut être très amusant, mais c’est aussi une question délicate ; il existe un risque d’artificialité, d’archaïsme qui peut faire paraître fausses et dénuées de sens des coutumes autrefois vibrantes.

En janvier dernier, j’ai vécu une expérience mémorable qui m’a semblé être un modèle quant à la manière dont les anciennes traditions peuvent redevenir vivantes. C’était juste après Twelfth Night, à l’époque du retour au travail après les vacances de Noël – un moment de l’année qui, pour la plupart des Britanniques, passe désormais inaperçu, mais qui fut pendant des siècles une occasion importante de festivités et de célébrations communautaires. Je suis allé dans un village voisin pour participer à une coutume rétablie de la Douzième Nuit : naviguer sur les arbres fruitiers pour assurer une bonne récolte de fruits l’année à venir.

Traditionnellement, le wassailing consiste à chanter aux arbres, à les battre avec des bâtons, à les griller avec du cidre ou à mettre des morceaux de pain imbibés de bière dans leurs branches. La justification initiale de cette coutume n’est pas claire ; l’idée aurait pu être de réveiller les arbres après la morte saison du milieu de l’hiver, bien que certaines personnes prétendent qu’il s’agit de chasser les mauvais esprits ou d’apaiser les esprits des arbres eux-mêmes.

Wassailing est souvent considéré comme une coutume médiévale parce que le mot a des racines médiévales : il remonte à l’expression « wæs hail », « portez-vous bien », un toast utilisé pour souhaiter la santé à quelqu’un lorsqu’on lui présente une boisson. Autrefois salutation formelle, dans l’Angleterre médiévale, « wassail » est devenu un mot général pour boire et se régaler, et un nom pour la boisson alcoolisée elle-même. Dans les sources médiévales, la navigation de plaisance n’est pas liée aux cultures. La première navigation d’arbres fruitiers enregistrée lors de la Douzième Nuit date de la fin du XVIe siècle. Il n’existe pas de précédents médiévaux exacts.

Depuis le début de la période moderne, cependant, c’était une coutume bien attestée dans le sud de l’Angleterre. Il s’agissait toujours d’une tradition avec une grande diversité régionale, reflétant les cultures et la culture des différentes régions : dans le West Country, le cidre jouait un rôle important, tandis que dans le Weald, il y avait des costumes, des sons de corne et des arbres arrosés de bière. Bien qu’elle ait presque disparu au début du 20e siècle, la voile est désormais une tradition en bonne santé. Au cours des cent dernières années, il a été relancé avec succès dans toute la Grande-Bretagne et on le trouve dans de nombreux endroits en dehors de ses anciens centres de culture de pommes.

Ce que j’ai aimé dans la navigation à la voile à laquelle j’ai assisté l’hiver dernier, c’est qu’il n’y avait aucune prétention à l’authenticité – aucun sens dans lequel quiconque essayait artificiellement de reconstituer une tradition démodée. Il s’agissait d’une procession, pendant laquelle des centaines de personnes se frayaient un chemin à travers les jardins du village pendant plusieurs heures (c’est un petit village, mais personne n’était pressé). Il y avait des cris enthousiastes et des battements de pommiers, mais aussi un assortiment d’autres activités qui n’avaient rien à voir avec les anciennes traditions du wassailing : un concours de lancer de bâtons ; un concours pour que les enfants soient couronnés roi et reine du wassail ; une pièce de théâtre très moderne sur la politique contemporaine (Poutine a fait une apparition) ; et, alors que la courte journée se transformait en nuit, feux d’artifice et danses avec des torches allumées.

Essentiellement, il ne s’agissait pas d’un renouveau mais d’une nouvelle coutume, inspirée par la tradition mais récemment créée pour cette communauté – un village rural en croissance rapide en raison du développement de l’habitat, et donc peut-être particulièrement besoin d’une tradition pouvant inclure aussi bien les nouveaux arrivants que les résidents de longue date. . L’ambiance était accueillante, attirant également des gens comme moi venus de l’extérieur du village par simple curiosité. Quiconque était prêt à se promener par une journée sombre, au milieu de quelques averses de pluie, était invité à se joindre à la fête – et il y avait des foules de gens de tous âges, heureux de le faire.

C’était une façon joyeuse de commencer l’année dans la morosité du début janvier. Cela m’a semblé un exemple parfait de la façon dont la tradition peut être une inspiration plutôt qu’un fardeau, et comment de telles coutumes peuvent répondre aux besoins des communautés qui les pratiquent. La tradition est une chose vivante. Si nous voulons faire revivre les anciennes façons de trouver plus de couleur, de camaraderie et de plaisir en cette période morne de l’année, nous pouvons nous inspirer du passé – mais nous pouvons aussi en faire quelque chose de nouveau comme bon nous semble.

Éléonore Parker est maître de conférences en littérature anglaise médiévale au Brasenose College d’Oxford et auteur de Conquis : les derniers enfants de l’Angleterre anglo-saxonne (Bloomsbury, 2022).