Couronnement Triomphe | L’histoire aujourd’hui

Oous devons l’abbaye de Westminster à l’un des rois d’Angleterre les moins connus, Henri III. Henry, le fils du roi Jean, avait neuf ans lorsqu’il accéda au trône en 1216. Il régna pendant 56 ans et mourut en 1272. Alors que les contemporains critiquaient souvent le règne d’Henry, ils le considéraient également comme un «roi très chrétien», un ‘rex Christianissime‘. Un aspect de la piété d’Henri, admiré alors par ses sujets chrétiens, odieux maintenant, était sa persécution des Juifs. Un autre, le plus central, était sa dévotion à son saint patron et prédécesseur, Edouard le Confesseur. Cela nous amène à l’abbaye de Westminster.

Edward le Confesseur, le dernier roi anglo-saxon de la vraie lignée, a construit la première grande abbaye de Westminster et y a été enterré après sa mort le 5 janvier 1066. Le bâtiment et l’enterrement sont représentés de manière vivante sur la Tapisserie de Bayeux. Un peu moins de cent ans plus tard, en 1161, Edward, grâce aux efforts des moines de Westminster, fut canonisé par le pape. Henri III, cependant, montra peu d’intérêt pour le Confesseur jusqu’aux années 1230, lorsqu’il fit face à une guerre civile et fut menacé de déposition. Il était donc d’autant plus susceptible que les moines de Westminster l’exhortaient à faire confiance non à des ministres temporels trompeurs, mais à son saint prédécesseur. L’intercession du Confesseur apporterait à Henry le succès dans cette vie et un passage rapide à la suivante.

Henry était convaincu et pensait que rien ne plairait plus au Confesseur que de démolir l’abbaye maintenant délabrée de Westminster et d’en construire une nouvelle à sa place, tout en traduisant le corps du Confesseur en un nouveau sanctuaire éblouissant. Entre 1245 et 1269 (lorsque la nouvelle église a été consacrée et que la deuxième traduction du Confesseur a eu lieu), Henri a construit le cœur de l’église que nous avons vue au couronnement – tout sauf la nef et les tours à l’extrémité ouest et la chapelle d’Henri VII à l’est . Il a été profondément impliqué dans les détails de la conception, a encouragé le travail et a fourni tout l’argent des revenus généraux du royaume, s’assurant que les hommes recevaient leur salaire lorsqu’ils menaçaient de faire grève.

Le but d’Henry était de construire une église à la fois remarquablement nouvelle et remarquablement magnifique : d’où la hauteur intérieure de l’abbaye (quelque 20 pieds plus haut que les autres grandes églises d’Angleterre) et sa somptueux (« somptueux », un mot préféré d’Henry) décoration. Henri honora ainsi le Confesseur. Mais, plus que n’importe quel roi précédent, il était aussi très conscient du statut de l’abbaye en tant qu’église du couronnement. Avec Westminster contrôlé par les rebelles, le premier couronnement d’Henry en 1216 avait eu lieu à Gloucester. Mais, comme tous les couronnements depuis 1066 avaient eu lieu à l’abbaye, cela était clairement jugé insatisfaisant. Ainsi, en 1220, Henry a été couronné à nouveau, cette fois à Westminster, le seul roi à avoir été couronné deux fois. Sans surprise, Henry est devenu fasciné par le couronnement. Il a enquêté sur les dons spirituels conférés par l’onction avec l’huile sainte et a peint derrière son lit au palais de Westminster une superbe représentation du propre couronnement du confesseur.

Dans ce contexte, le couronnement a influencé de nombreuses caractéristiques de la conception de l’abbaye. C’est pourquoi l’abbaye devait tant à la grande cathédrale française de Reims, car Reims était l’église du couronnement français et donc tout à fait juste comme modèle. De Reims sont venus la forme des fenêtres de l’abbaye, l’extrémité est arrondie avec des chapelles rayonnantes, et les techniques de construction qui ont permis la hauteur de l’abbaye. Mais les besoins du couronnement ont également amené Henry à aller au-delà de la conception de Reims de deux manières importantes, chacune en vue de loger «les gens» qui joueraient un rôle vital lors du couronnement. Le premier était la grande longueur des transepts de l’abbaye, les armoiries de l’église se dressant au nord et au sud de l’espace central où se déroulerait le couronnement. Tous deux étaient plus longs de deux baies que ceux de Reims. Lors de nombreux couronnements (mais pas en 2023), ils ont abrité des stands, augmentant ainsi la capacité et améliorant la vue. Au sacre de 1953, petit garçon, j’étais assis tout en haut du transept nord. Le deuxième départ fut la construction de grandes galeries avec des fenêtres extérieures au niveau du triforium (aujourd’hui les Galeries de la Reine où sont exposés les trésors de l’abbaye). De telles galeries étaient courantes dans les églises du XIIe siècle, mais au XIIIe siècle, elles étaient tout à fait démodées. Pourtant, Henry a insisté sur eux, malgré le grand coût supplémentaire. Sa raison était d’accueillir les foules qui viendraient aux couronnements et autres grandes cérémonies. En 2023, c’est dans la galerie du triforium que les érudits de l’école de Westminster ont scandé « Vivat, vivat, vivat » alors que le roi et la reine se transformaient en abbaye.

Si les soucis de sacre liaient l’abbaye à Reims et à la France, ils la liaient aussi à Rome et à l’Italie. Le grand dallage devant le maître-autel, sur lequel se jouaient les rituels de 2023, a été installé en 1268 par la famille Cosmati de mosaïstes italiens. L’historienne de l’art Claudia Bolgia a récemment suggéré que cela était probablement calqué sur le trottoir de la Rome Saint-Pierre, sur lequel les empereurs étaient oints par le pape. Comme il sied alors qu’un trottoir du même type voit l’onction du roi d’Angleterre.

Il y avait une dernière caractéristique de la conception de l’abbaye liée au couronnement, qui pour Henry était la plus importante de toutes. Assis dans sa chaise de couronnement alors qu’il était oint et couronné, le nouveau roi – dans la vision d’Henri – regardait vers le maître-autel et voyait, s’élevant au-dessus et au-delà, le sanctuaire d’Edouard le Confesseur. Le Confesseur présiderait donc la cérémonie du couronnement, gardant et guidant le nouveau roi avec son pouvoir céleste.

Ici, cependant, la vision d’Henry a échoué. Le corps du Confesseur est toujours là dans sa châsse, mais un paravent érigé au XVe siècle bloque désormais la vue et coupe le reste de l’abbaye de son cœur spirituel. Pourtant, tous les liens entre le couronnement et le Confesseur ne sont pas perdus. La couronne est encore appelée «couronne du roi Édouard», tout comme elle l’était lors du couronnement d’Henri en 1220, et l’un des insignes dont le roi Charles a été investi s’appelle «la verge du roi Édouard». Surtout, le sacre a toujours lieu dans la somptueuse église qu’Henri fit construire en l’honneur du Confesseur.

David Charpentier est professeur d’histoire médiévale au King’s College de Londres et auteur de Henri III : réforme, rébellion, guerre civile, colonisation, 1258-1272 (Presse universitaire de Yale, 2023).