Jackie Coogan et la chute des enfants stars d’Hollywood

Cle premier long métrage d’Harlie Chaplin, L’enfant (1921), reste l’un des grands chefs-d’œuvre du cinéma muet. C’était un projet ambitieux et risqué ; Les professionnels de l’industrie étaient cyniques quant à son ambition de combiner le pathos sincère et la comédie burlesque. Chaplin, cependant, ne se laisse pas décourager et le film devient un succès mondial, avec de nombreux éloges pour sa double performance avec Jackie Coogan, qui avait cinq ans au moment du tournage. Le succès immédiat du garçon fut immédiatement suivi par un autre rôle principal, celui d’un adorable orphelin dans Oliver Twist (1922), où il donne une performance époustouflante aux côtés de Lon Chaney dans le rôle de Fagin. Avec l’épanouissement de sa carrière d’acteur, il est devenu courant de repérer le portrait de Coogan sur des trousses à crayons, des sous-verres, des boîtes à lunch et des poupées. Ces mentions lucratives et ces rôles au cinéma lui rapporteraient des millions.

Mais il était encore un enfant et ces richesses devaient donc attendre entre les mains compétentes de ses parents, qui faisaient également office de chefs d’entreprise, jusqu’à ses 21 ans. Trois ans avant que Coogan n’hérite de sa fortune, il était le seul survivant. d’un horrible accident de voiture à San Diego qui a coûté la vie à quatre personnes, dont son père qui était jusqu’alors responsable des finances de son fils. Cette responsabilité a été transférée à son beau-père, Arthur Bernstein, et à sa mère, Lillian. Lorsque son 21e anniversaire est enfin arrivé, Coogan a été confronté à une révélation déchirante : il avait involontairement financé les modes de vie somptueux d’Arthur et Lillian alors qu’ils dilapidaient ses gains en Rolls Royce, en vêtements et bijoux coûteux. « La loi est de notre côté », disait Bernstein en 1938. TEMPS magazine, « les avocats disent à sa mère et à moi que chaque dollar qu’un enfant gagne avant l’âge de 21 ans appartient à ses parents ». Coogan les a poursuivis en justice et l’affaire a conduit à l’incarnation du California Child Actors’ Bill, également connu sous le nom de loi Coogan. En exigeant que 15 pour cent de leurs revenus soient conservés dans un fonds en fiducie, cela visait, en théorie, à protéger les autres enfants acteurs contre le fait d’être victimes de tuteurs financièrement irresponsables.

Mais comme l’a observé Diana Serra Cary, l’homologue féminine de Coogan, anciennement connue sous le nom de « Baby Peggy », cette loi n’a fait que peu de choses lorsqu’elle est mise en pratique. « Les parents et les dirigeants larcins trouvent encore des moyens de voler la confiance d’un mineur non protégé », écrit-elle dans la biographie de son ancienne rivale, Jackie Coogan : le roi des garçons du monde. Cary se souvient même d’une conversation téléphonique gênante avec sa mère au cours du procès Coogan, qui lui a brusquement lancé : « Je suppose que maintenant tu te prépares à faire la même chose à ton père et à moi ? » En effet, la plupart des revenus de Cary provenant de plus de 150 courtes comédies et de trois longs métrages avaient été gaspillés avant qu’elle n’atteigne l’âge de dix ans. Même si Cary n’a pas intenté de poursuites judiciaires, elle a trouvé sa vocation d’écrivain, s’imposant comme une historienne du cinéma respectée qui a également défendu les droits des enfants acteurs. Elle est devenue membre de A Minor Considération, un groupe de soutien à but non lucratif pour les enfants de l’industrie du divertissement, fondé en 1990 par Paul Petersen. Petersen est devenu célèbre grâce à Le spectacle Donna Reed dans les années 1950, et fut poussé à agir par le suicide de son contemporain, Rusty Hamer, qui jouait le rôle du fils farfelu dans Faites de la place pour papa. Cary a écrit avec admiration sur les efforts de Petersen pour concevoir une nouvelle révision de la loi Coogan qui remédierait à la myriade de lacunes qui avaient entravé son efficacité pendant des décennies. Ces problèmes ont finalement été corrigés en 2000, lorsqu’il a été clairement établi que les revenus des enfants travaillant dans l’industrie du divertissement étaient leur propriété exclusive et non celle de leurs parents.

Mais ces 60 années d’inaction ont eu pour résultat que la situation difficile initiale de Jackie Coogan se répétait encore et encore. La mère de Judy Garland a contourné les restrictions en demandant à recevoir une allocation prélevée sur le salaire de sa propre fille. Shirley Temple, « la chérie de l’Amérique » qui a été la numéro un au box-office pendant quatre années consécutives, a constaté que la plupart de ses revenus étaient épuisés au moment où elle en a hérité. Depuis les années 1980, de nombreux enfants acteurs, dont Jena Malone et Corey Feldman, ont cherché à s’émanciper de leurs parents qu’ils accusaient de mal gérer leurs finances et d’accumuler des dettes importantes. Dans certains cas, cet accord était amiable, bien que souvent conclu dans le but de contourner les lois sur le travail des enfants qui limitent les heures de travail. De telles lacunes juridiques ont conduit à des appels à une nouvelle révision de la loi Coogan pour remédier au manque de protection juridique des « enfants influenceurs » en ligne.

L’autre effet de ces failles est que le grand nombre d’artistes pour enfants qui ont échoué dans l’industrie a produit le concept de « l’enfant star hollywoodienne échouée », qui stéréotype leurs souffrances comme des jeunes malheureux qui « ont ruiné leur vie », ou sont devenus des « enfants stars ». méconnaissables» à l’âge adulte lorsqu’ils ont perdu leur innocence fraîche.

Jackie Coogan a connu la première itération du stéréotype lorsque, en 1964, il a obtenu le rôle de l’oncle Fester, comiquement macabre, dans la sitcom. La famille Addams. Alors qu’il venait profiter du retour d’un public attentif, sa fille se souvient de son retour chez lui un jour en larmes, déplorant : « J’étais le plus bel enfant du monde, et maintenant je suis un monstre hideux ». Dans la biographie de Coogan par Cary, elle se souvient de la façon dont il parlait souvent des débuts d’Hollywood en termes idylliques, devenant même une « pom-pom girl infatigable » pour la célébrité des enfants, malgré son propre mauvais traitement. Peut-être avait-il envie de revenir à une époque où il ignorait les échecs de l’industrie. Bien qu’il y ait eu beaucoup de sympathie pour Coogan dans la presse pendant le litige, les dirigeants du studio ont été consternés par ce qu’ils considéraient comme de l’ingratitude. Louis B. Mayer s’est un jour mis en colère contre Coogan dans son bureau de la MGM : « aucun garçon américain au sang rouge ne poursuit jamais sa propre mère !

Il semble amèrement ironique que le rôle de star de Coogan soit dans un film explorant les thèmes de la confiance inconditionnelle dans des figures adultes protectrices. Le « Kid » de Coogan trouve du réconfort auprès de son père adoptif, le « Clochard » de Chaplin, qui, bien qu’il n’ait aucune obligation de prendre soin de lui, le fait uniquement parce qu’il se soucie profondément du bien-être du garçon. Chaplin, pour sa part, a soutenu Coogan en lui donnant 1 000 $ lorsqu’il s’est retrouvé dans la misère lors de la bataille juridique. À peu près au même moment, ils se sont rencontrés sur le tournage du dernier film de Chaplin, où Coogan a admis qu’il n’avait jamais regardé l’intégralité du film. L’enfant (il s’est endormi à la première). Le tournage a été immédiatement arrêté pour la journée ; Coogan a été conduit dans une salle de projection où il a finalement pu regarder l’image dans son intégralité, tandis que Chaplin jouait lui-même de l’orgue pour l’accompagner.

Ellen Walker est écrivain et illustrateur indépendant et doctorant au Royal College of Art de Londres.